Cette semaine, notre spécialiste "essais", Frédéric Potier a lu un livre émouvant. Il est signé de l'historien Pierre Birnbaum (dont il faut tout lire). Dans "La leçon de Vichy", Birnbaum raconte comment la République en 1940 a trahi le petit garçon qu'il était pour ensuite faire de lui l'un de ses plus grands historiens. Puissant.
Certains romanciers arrangent leur autobiographie pour mieux en faire ressortir une condition humaine universelle (songeons à Romain Gary ou Sartre), d'autres se livrent à de larges réécritures victimaires (Moix) pour attirer sympathies et louanges, et puis il y a les historiens qui par leur profession et leurs recherches visent à établir avec recul et froideur ce que fut l'histoire. Mais Pierre Birnbaum n'est pas n'importe quel historien.
Spécialiste de la IIIe République et de la sociologie des sommets de l’État, Pierre Birnbaum est un grand historien. On lui doit notamment une belle biographie de Léon Blum mais surtout un livre majeur consacré aux "Fous de République", c'est-à-dire aux Français juifs du XIXe parfaitement intégrés dans la société politique et économique qui firent l'honneur de la France avant la trahison de Vichy. La leçon de Vichy, titre de son dernier opus, relève d'une autre catégorie, celle de l'histoire personnelle. Pierre Birnbaum y raconte son histoire d'enfant juif caché dans un petit village, Omex, des Hautes-Pyrénées bigourdaines par son père et sa mère, Juifs d'origine polonaise traqués par les autorités de l'époque. L'auteur se livre avec pudeur : "je conserve peu de souvenirs de ces années où il importait d'être autre pour survivre".
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